希腊是古代欧洲文化的发祥地。公元前12至8世纪，古希腊氏族社会向奴隶社会过渡时，人们的各种生产劳动和社会活动，都离不开唱歌和跳舞。不同职业的人在不同的场合演唱着纺织歌、丰收歌、婚礼歌、饮酒歌、凯旋歌等形形色色的歌曲。公元前8至4世纪，是奴隶制度巩固发展的时期，随着商业的发达，兴起了许多城邦。公元前7世纪，斯巴达城邦成为希腊的音乐中心，音乐家泰尔潘德、阿尔克曼、提尔塔欧斯等都集中在这个城邦。公元前6世纪，希腊哲学家毕达歌拉斯用数学方法研究乐律，他认为宇宙万物的基本要素是数。据说，是他首先计算出五度相生律，世称“毕律”。公元前4世纪的哲学家柏拉图，在超感觉的“理念”里寻求音乐的美，认为它来源于心灵的智慧和善良，起着美化心灵的作用。而同一时期的另一位哲学家亚里斯多德，则在现实世界中探求美的客观规律，认为音乐是模仿的艺术，对青年性格的形成起着积极的作用。所以在古希腊的教育体系中，音乐占有非常重要的位置。

　　公元前476年西罗马帝国灭亡后，欧洲进入封建统治的中世纪。早在公元325年，罗马帝国就定基督教为国教。那个时期，包括哲学在内的各种学问和艺术，都是为教会服务的，从此基督教成为占有统治地位的宗教，广泛传播于欧洲各国。它主要以唱歌赞美上帝，用诗章、颂词、灵歌彼此教导，互相劝戒，心被恩感，歌讼神，而成为基督教宗教仪式的重要组成部分，从而形成了中世纪教会音乐，并产生唱诗班学校。而它的声乐作品，则以多声的复调音乐为主。这类音乐是为了基督教教会的仪式所做，而音乐也是为配合诗歌的朗诵而创，因而所有的演出都是在教堂里举行。建于中世纪的巴黎圣母院，就是这一辉煌时期的建筑。

　　在与教会音乐产生的同时，另一种音乐表现形式在中世纪的民间发展起来，这就是中世纪世俗音乐。尽管教会当局定下了严厉的清规戒律，防止教会音乐世俗化而动摇统治者的地位，但民间音乐对教会音乐的渗透仍然是不可避免的。和宗教音乐相比，世俗音乐即兴成分很浓。且器乐已经产生，不仅用于声乐、舞蹈的伴奏，也用于演奏各种器乐曲。而早期的教会音乐，对器乐是排斥的。寄迹江湖的流浪艺人和巡游各地的行吟诗人，是中世纪世俗音乐的创作者、表演者和传播者。他们自己作诗、作曲，自己演唱，把音乐从一个角落带到另一个角落，从一个国家带到另一个国家。法国和德国的行吟诗人，对中世经世俗音乐的发展起着特别重要的作用。

　　文艺复兴是从中世纪通向巴罗克时代的过渡时期。音乐的文艺复兴始于15世纪前半叶的荷兰南部、比利时和法国北部。文艺复兴一词的原义是“再生”，但古希腊音乐久已绝响，早已无迹可寻，所以欧洲音乐的文艺复兴，与其说是古希腊音乐的再生，不如说是长期以来为神学思想所束缚的理性的觉性和人性的复苏。这一时期的音乐作品，声乐仍然占有重要的地位，各类乐器种类也相继丰富起来，主要乐器如：坚笛、横笛、木管号、肖姆双簧管、小号、古长号与古钢琴。创作流派主要分为勃艮第乐派、佛兰德乐派、威尼斯乐派与罗马乐派。各派作曲家也创作了大量的弥撒曲、经文歌、圣母颂歌、宗教牧歌、和世俗牧歌。后期的音乐作品不仅反应了人文主义思想，许多宗教作品也渐渐富于生活情趣和人情味。

　　中世纪教会对于音乐的发展起到了一定的推动作用，对欧洲音乐的发展有着深远的影响。欧洲古典音乐亦是在宗教音乐的熏陶下发展积累而来;复调音乐的发展、记谱法的发明和完善、音乐教学法的改良，及乐器的制造发明等等，也会后来的文艺复兴奠定了重要的艺术基础。